Les pompiers de la forêt s'expriment sur leurs conditions et leurs exigences
Pompiers de l'Alberta, Alberta, 7 août 2023
LML s'est entretenu avec James Gault, vice-président de l'Union des employés provinciaux de l'Alberta (AUPE), au sujet des conditions, des défis et des demandes des pompiers de la forêt représentés par l'AUPE. L'AUPE négocie actuellement une nouvelle convention collective pour les pompiers ainsi que pour des dizaines de milliers d'autres travailleurs. Les questions clés qui sont toutes liées sont les salaires acceptables pour les travailleurs et qui reconnaissent leur grande valeur, les questions de santé et de sécurité, y compris l'absence d'indemnités de maladie et de couverture présumée de l'indemnisation des travailleurs pour les maladies professionnelles, ainsi que le recrutement et la rétention. Il a également évoqué l'incapacité totale du gouvernement du Parti conservateur uni à se préparer à la saison des feux de forêt de cette année.
« Nous aurions dû être prêts le 15 avril et nous ne le serons pas avant le 15 mai. L'année dernière, au 6 mai nous étions déjà en état d'urgence dans cette province. Nous avons déjà dû faire face à trois feux d'herbe. Il s'agit d'une province très sèche... nous sommes actuellement dans une province en proie à la sécheresse. Des incendies brûlent sous terre. Nous avons besoin de pompiers de forêt. Nous avons besoin de personnel formé. Nous n'y parviendrons pas si nous les considérons comme un groupe dont on peut se passer.
« Souvent, les pompiers reçoivent une petite formation, travaillent une saison, puis ne reviennent pas. Au lieu de personnes ayant quatre ou cinq ans d'expérience, nous avons des personnes ayant un ou deux ans d'expérience qui dirigent de toutes nouvelles équipes de 20 personnes à combattre ces incendies de forêt. Il y a des problèmes de santé et de sécurité, de sécurité de base et de manque d'expérience pour faire face à ces incendies », affirme James M. Gault.
« Le gouvernement fait des entrevues rapides, puis propose une formation de 10 jours à Hinton. C'est suffisant pour que les gens combattent les incendies, mais ce dont vous avez besoin dans n'importe quel travail, vous l'apprenez lorsque vous êtes là depuis un certain temps – vous avez des intuitions, vous comprenez mieux le rôle, vous êtes plus efficace, vous êtes beaucoup plus rapide et vous traitez les problèmes plus rapidement. C'est ce qui nous manque ici. Nous sommes constamment en train d'intégrer de nouvelles personnes. Et c'est beaucoup de travail pour quelqu'un qui a un peu d'expérience et qui doit s'occuper de 18 ou 19 autres personnes sans expérience. Vous êtes responsable de cette équipe. Vous essayez de maîtriser ces incendies. Et lorsqu'ils commencent à brûler, vous êtes à la merci de Mère Nature et il suffit que le vent tourne pour que tout le monde le ressente », explique le vice-président de l'AUPE.
Une autre revendication importante concerne la couverture présumée de l'indemnisation des travailleurs en cas de cancer et de maladie cardiaque. Les pompiers urbains se sont battus avec acharnement pour que le cancer soit reconnu comme une maladie professionnelle, mais les pompiers forestiers ne bénéficient pas d'une couverture présomptive, ce qui signifie qu'ils doivent essayer de prouver que leur maladie est liée à leur travail.
« Ils luttent donc contre les incendies. Nous savons que la fumée des feux de forêt provoque le cancer, et ils ne sont pas couverts. [...] Une étude vient d'être publiée qui indique que la qualité de l'air en Alberta est parmi les pires du pays à cause des feux de forêt. Avec ces informations, pourquoi le gouvernement choisit-il d'autoriser une présomption d'indemnisation des travailleurs pour les pompiers municipaux, mais pas pour les pompiers forestiers qui sont au milieu des incendies et de la fumée pendant des tournées de 10 à 14 jours ? Je n'en ai aucune idée, si ce n'est que lorsque vous entendez le ministre Loewen, lorsqu'il prend la parole, il dit toujours qu'il s'agit d'une activité saisonnière, qu'ils ne sont là que pour une courte période. Il ne croit pas que l'Alberta veuille des pompiers permanents. Cela donne vraiment l'impression qu'aux yeux du gouvernement, ils sont un groupe d'étudiants dont on peut se passer, qui arrivent, combattent les incendies et s'en vont », affirme James Gault.
Il explique qu'une autre revendication importante est que les pompiers doivent également bénéficier d'un congé de maladie rémunéré.
« Les ministres du gouvernement parlent du fait que les pompiers ont beaucoup de travail ou d'heures pendant la saison. Les pompiers font beaucoup d'heures supplémentaires. C'est ainsi qu'on gagne de l'argent. Lorsqu'ils tombent malades, ils ne bénéficient d'aucune prestation de base. Ils dorment toujours dans la tente, dans le camp, là où se trouve le feu, mais ils ne sont pas en mesure de travailler. Ils ne peuvent donc même pas accumuler ces heures, ce qui les oblige à se lever. Je veux dire que vos collègues combattent le feu tous les jours et que vous êtes dans la tente, ne vous sentant pas bien. Vous n'êtes pas payé pour cette journée. Vous ne recevez pas les heures supplémentaires dont vous aurez besoin à la fin de la saison, alors ils se sentent obligés d'aller travailler et c'est alors que les gens tombent malades dans le camp. Et ce n'est pas la faute des pompiers. C'est la faute du gouvernement qui n'offre pas un environnement dans lequel ils peuvent bénéficier d'avantages. Ils sont prêts à combattre les incendies. Ils veulent simplement être respectés par le gouvernement. »
James Gault a également parlé de la pratique consistant à avoir une petite équipe saisonnière et à faire appel à des pompiers de tout le Canada et du monde entier.
« Le gouvernement a accepté d'injecter 55 millions de dollars supplémentaires au cours des trois prochaines années. Mais il autorise un fonds de prévoyance de 2 milliards de dollars. Ils utilisent ce fonds de réserve une fois que les incendies sont hors de contrôle afin de pouvoir faire venir d'autres personnes du monde entier. Il faut trois à cinq jours pour faire venir une équipe.
« Lorsque le ministre Loewen a été interrogé sur ces questions, il a répondu que les gens pouvaient simplement venir ici pour lutter contre les incendies. Ce gouvernement manque de considération pour les travailleurs du secteur public, et je ne veux pas m'écarter du sujet, mais même le ministre des Finances Horner a récemment déclaré qu'il pensait que les fonctionnaires ne méritaient pas plus de 7,5 % sur quatre ans. Ils disent à ceux qui servent les Albertains qu'ils n'en valent tout simplement pas la peine.
« Le ministre des Forêts a déclaré qu'il allait ouvrir des tours d'observation. Je pense qu'il y en aura une vingtaine. Mais il n'ouvrira ces tours que lorsqu'il y aura un incendie ou un avis de risque d'incendie, et non pas à l'avance, ce qui s'est avéré critique dans le passé. En ce qui concerne le programme de rappel, ils ont dit non, on le leur a demandé carrément, ils ont dit non. Ils pourraient les obtenir de la Colombie-Britannique, mais ils oublient que tout ce pays est une poudrière pour les incendies de forêt, et que la Colombie-Britannique a leurs propres incendies en ce moment. » Dans le cadre du programme de rappel, les pompiers descendent en rappel d'hélicoptères directement dans les zones reculées de la province pour lutter contre les incendies.
En conclusion, le vice-président de l'AUPE souligne l'importance de la santé et de la sécurité, ainsi que de la santé mentale des travailleurs : « Ils ont besoin de savoir que les Albertains les soutiennent. Certains d'entre eux sont assez jeunes. Nous accueillons des étudiants d'université, qui sont loin de chez eux, avec tout ce que cela implique. Mais ils ont besoin de savoir que les Albertains les soutiennent. Ils n'ont pas besoin que quelqu'un comme le ministre dise qu'ils apprécient le service public, mais qu'ils ne voient pas les employés financés par l'État bénéficier du même type de règlement que dans d'autres régions du Canada. Ce sont de jeunes gens qui luttent contre les incendies pour nous protéger. Nous devons être très, très conscients de l'importance du travail qu'ils accomplissent. »
Cet article est paru dans
Volume 54 Numéro 4 - Avril 2024
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