Au sujet du soulèvement d'Attica

- Attica, c'est nous tous -

L'histoire

Pour une histoire plus complète et détaillée du soulèvement d'Attica, notamment les événements nationaux, politiques et internes qui ont conduit à la rébellion du 9 septembre 1971, ainsi que la description heure par heure et jour par jour de la rébellion telle qu'elle s'est déroulée, la reprise, de la prison par l'État le 13 septembre 1971, d'une violence extrême, les récits extraordinaires de la façon dont les frères d'Attica, les avocats et les militants communautaires se sont unis pour lutter contre les tentatives de l'État de les inculper au lieu des policiers, et enfin la chronique complète de la lutte de près de 30 ans des Frères pour être entendus dans leur procès civil, cliquez ici . Cette page de ressources sur Attica comprend des livres, des articles, des films documentaires, des mémoires et des liens vers des documents, des archives et d'autres ressources qui, collectivement, racontent cette histoire dans ses moindres détails. Pour un aperçu plus général du soulèvement d'Attica et de ses conséquences, déroulez la page vers le bas.

Le contexte

On ne peut comprendre Attica, et tout ce qui s'y est passé en 1971, sans rappeler ce qui s'était passé dans l'ensemble du pays - dans les rues comme dans les prisons - au cours de la décennie précédente. Dans des États comme la Californie, New York et le Mississippi, dans des villes comme Chicago, Newark et Détroit, dans des prisons aussi reculées qu'Angola et Auburn, ainsi que dans des prisons urbaines comme celles des comtés de Wayne, Cook et Los Angeles, des gens de tout le pays s'étaient mobilisés pour combattre l'oppression, l'injustice et les inégalités. Cependant, à maintes reprises, ces revendications populaires précises d'éliminer les pratiques et les politiques les plus racistes et sexistes de ce pays se sont heurtées à une réponse des plus violentes des représentants de l'État. Que ce soit à Selma en 1965, à Chicago en 1968, à Orangeburg en 1969, ou à l'université d'État de Jackson et à l'université d'État de Kent en 1970, ceux qui ont le pouvoir dans ce pays ont clairement fait savoir à quiconque osait changer cette nation pour le mieux, que cela pouvait signifier risquer sa vie.

Pour ceux qui étaient enfermés à Attica en 1970, il n'y avait guère d'autre choix que de prendre ce risque.

L'État de New York ne dépensait que 63 cents par jour pour nourrir ces hommes, ne leur donnait qu'un seul rouleau de papier toilette par mois et par personne et les forçait à travailler pour quelques sous de l'heure. Les soins médicaux dans cette prison étaient également barbares, les abus raciaux étaient endémiques, et les enfermements au bloc des cellules disciplinaire (HBZ) et  le confinement dans les cellules était arbitraire et interminable. Les détenus d'Attica ont résisté à ces conditions par tous les moyens possibles. Ils ont été poussés à s'exprimer par la situation terrible de cette prison, ainsi que par le fait que des mutineries avaient récemment eu lieu dans d'autres établissements de New York, comme Tombs et Auburn. Certains de ces hommes avaient récemment été transférés à Attica. Les hommes ont écrit des lettres aux représentants de l'État, se sont organisés politiquement et se sont engagés dans des actions directes, notamment en menant une importante grève à l'atelier de mécanique d'Attica en juillet 1970.

Mais les concessions qu'ils réussissaient à obtenir étaient souvent suivies d'une répression accrue.

Comme les mécontentements augmentaient, un groupe de prisonniers se faisant appeler la « Attica Liberation Faction » a décidé de publier un Manifeste de revendications à l'intention du commissaire des services correctionnels, Russell Oswald. Mais il n'a pas fait grand-chose pour résoudre ce qui était clairement une crise croissante dans cet établissement. Puis, le 21 août 1971, la nouvelle a éclaté que le militant de la prison californienne de San Quentin, George Jackson, avait été assassiné par des gardiens. Pour beaucoup de détenus d'Attica, cela a tout changé.

Le lendemain matin, c'était le silence absolu à Attica alors que les hommes se sont rendus au petit déjeuner, se sont assis, et ont refusé de manger.

Deux semaines après cette puissante expression de solidarité et de deuil en l'honneur de George Jackson, le soir du 8 septembre 1971, un prisonnier excédé du harcèlement trop commun de son gardien, s'est défendu dans la cour A d'Attica. Ses actions sans précédent, ainsi que le fait que d'autres détenus se soient précipités pour le soutenir et l'encourager, ont fortement inquiété les responsables de la prison. En soirée, un détenu du Bloc A a été enfermé dans sa cellule, deux hommes ont été emmenés dans la redoutable bloc HBZ (où le reste des hommes du Bloc A craignaient qu'ils soient battus, sinon tués), et personne ne savait ce que la répression leur réservait encore.

Du 9 au 12 septembre 1971

Le lendemain matin, 9 septembre 1971, alors que les hommes du Bloc A revenaient du petit déjeuner, ils avaient toutes les raisons de croire que la répression qu'ils craignaient était sur le point de s'abattre de manière particulièrement brutale.

Comme chaque matin en revenant du réfectoire, les prisonniers se tenaient dans le couloir A en attendant de pouvoir sortir dans la cour A pour un court moment de détente avant de se rendre à leur travail. Aujourd'hui, cependant, cette porte était verrouillée, tout comme les portes à chaque extrémité du couloir. Cela ne s'était jamais produit auparavant. Sans les avertir, le directeur d'Attica avait décidé ce jour-là de priver les détenus des quelques heures d'air frais qui leur étaient chères. De plus, il n'avait même pas informé les gardiens qui accompagnaient ces prisonniers de cette sanction de dernière minute. Ainsi, lorsque les agents correctionnels ont trouvé les portes de la cour A verrouillées, ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait et ont commencé à paniquer. Les prisonniers ont immédiatement vu leur peur, et cela les a complètement terrifiés. Persuadés qu'ils étaient sur le point d'être attaqués, battus et gravement blessés, tous les hommes dans ce couloir ont commencé à reculer, cherchant désespérément à fuir le couloir bondé, et une bousculade indescriptible s'en est suivie. Au milieu de tout cela, alors que les prisonniers avaient désespérément commencé à pousser de toute leurs forces la porte principale menant à la salle de contrôle centrale de la prison, appelée « Times Square », soudainement, incroyablement, elle a cédé. Les détenus se sont précipités dans Times Square, ont saisi les clés pour déverrouiller les autres portes afin de s'échapper de cet espace étroit, et bientôt tous les autres détenus qui revenaient du petit déjeuner de tous les autres blocs cellulaires d'Attica cherchaient un moyen de sortir des couloirs souterrains bondés pour se mettre en sécurité.

À cause de la décision arbitraire et désastreuse des responsables de la prison, en l'espace de quelques minutes, Attica avait sombré dans le chaos le plus total. Personne n'était responsable, personne n'était en sécurité, personne ne savait ce qui se passait, et personne ne savait ce qui allait se passer.

Le chaos a cependant été de courte durée. Les prisonniers d'Attica ont rapidement compris l'importance de se serrer les coudes et de saisir l'occasion pour attirer l'attention du public sur la nécessité d'un changement significatif dans cette prison, et dans d'autres.

La rébellion d'Attica avait commencé.

Les prisonniers convergent vers la cour D de la prison d'Attica, 13 septembre 1971.

Lorsque ces près de 1 300 frères ont pris la décision de s'installer ensemble dans la cour D d'Attica, un grand terrain d'exercice ouvert entouré de murs de 10 mètres et surplombé par des miradors de gardes armés, ils ont entamé l'une des plus importantes manifestations pour les droits humains de l'histoire des États-Unis et du monde. Les prisonniers ont élu des représentants pour parler au nom de chaque bloc cellulaire. Ils ont mis en place une tente médicale, un système de distribution de nourriture et une table de négociation centrale où tous les discours pouvaient être diffusés par haut-parleur et traduits en espagnol pour que tous puissent les entendre et les comprendre. Après avoir pris des gardiens en otage dans l'espoir que les représentants de l'État n'entrent pas violemment dans la prison et négocient ainsi une résolution productive et pacifique de cet événement, les détenus d'Attica ont également veillé à ce que ces gardiens reçoivent des soins médicaux et soient protégés. Enfin, pour s'assurer que les négociations avec les représentants de l'État se dérouleraient de bonne foi, ils ont demandé aux médias et à un groupe d'observateurs extérieurs d'être témoins.

Les négociations ont commencé presque immédiatement et se sont poursuivies, presque jour et nuit, pendant quatre longues journées. En fin de compte, les détenus se sont concentrés sur 33 revendications, notamment d'importantes mesures de redressement pour les soins médicaux inadéquats d'Attica, les salaires d'esclaves, le manque de liberté religieuse, la fin de la censure, des mesures d'isolement administratif dures et arbitraires et du système de libération conditionnelle défaillant. Une autre revendication essentielle, claire pour tous ceux qui avaient vu ce qui était arrivé aux détenus qui avaient osé protester dans d'autres établissements de New York, comme à Tombs ou à Auburn, était que les détenus d'Attica bénéficient d'une amnistie et d'une protection complètes contre toutes les représailles juridiques et physiques, une fois cette manifestation terminée.

Des participants au soulèvement, avec un journaliste à l'intérieur de la prison

13 septembre 1971

De l'avis général, les négociations ont été un énorme succès. Les revendications des frères d'Attica étaient raisonnables et même les otages, que les médias ont interrogés et dont ils ont confirmé qu'ils étaient bien soignés, ont exprimé leur soutien aux représentants de l'État qui ont conclu un accord avec les détenus de la cour D. Cependant, comme l'ont montré des documents découverts en 2016, le gouverneur de New York, de connivence avec les forces de l'ordre, s'étaient mobilisés pour reprendre Attica avec une force brutale dès le premier jour du soulèvement. Et dès qu'ils ont eu l'occasion de le faire, ils l'ont fait.

Par la froide et pluvieuse matinée du 13 septembre 1971, et après avoir d'abord largué des grenades de gaz lacrymogènes CN et CS qui ont complètement terrassé les détenus de la cour D en les suffoquant et les faisant trébucher, aveuglés par les gaz, l'État de New York a ensuite envoyé plusieurs centaines de ses policiers ainsi que des agents pénitentiaires et d'autres membres des forces de l'ordre lourdement armés dans Attica. En moins de 15 minutes, suite aux décharges des chevrotines et de leurs fusils, de leurs armes de poing, de leurs armes personnelles, ainsi que d'innombrables armes émises par l'État - dont certaines sont destinées au gros gibier et d'autres sont interdites par la Convention de Genève - 128 détenus ont été blessés, et 39 tués. L'État de New York, au lieu de négocier un règlement pacifique à Attica, avait ouvert le feu et tué des dizaines d'hommes, prisonniers et otages confondus.

De façon stupéfiante, les représentants de l'État sont ensuite sortis de l'enceinte de la prison et ont déclaré à la foule rassemblée là, y compris les médias de tout le pays, que quelque chose de totalement différent venait de se produire. Les prisonniers, ont-ils dit, venaient de tuer les otages. Non seulement ils les auraient égorgés, mais ils avaient aussi brutalement castré l'un d'entre eux. Ce mensonge éhonté et totalement non corroboré a été publié en tant que compte-rendu factuel de ce qui s'était passé à Attica à la une du New York Times, du Los Angeles Times et, plus tragiquement encore, c'est l'histoire qui a été diffusée par l'AP, ce qui signifie que c'est l'histoire qui a fait la une des petits journaux dans les villes et petites localités des États-Unis.

Le massacre brutal à la prison d'Attica est accueilli le même jour par un tollé immédiat de la part des gens qui manifestent devant la législature de l'État de New York, à Albany.

New York, 13 septembre 1971


Buffalo, New York, 13 septembre 1971



New York, 18 septembre 1971

Les conséquences immédiates

Cet effroyable mensonge de l'État de New York allait non seulement, à ce moment-là et par la suite, retourner d'innombrables Américains contre l'idée que les prisonniers devraient avoir des droits fondamentaux dans ce pays, mais il allait également déclencher ce qu'un juge appellera plus tard « une orgie de violence » contre les prisonniers blessés et terrifiés à l'intérieur d'Attica - des détenus qui étaient désormais à la merci totale de policiers de l'État et des agents correctionnels assoiffés de leur faire payer d'avoir osé se rebeller en premier lieu.

Dans les jours, les semaines et les mois qui ont suivi la reprise du contrôle d'Attica par les autorités de l'État, la torture des détenus à l'intérieur s'est poursuivie, une opération sophistiquée et de grande envergure de camouflage des meurtres, des blessures et de ces actes de torture était en cours, de nombreuses enquêtes sur ce qui venait de se passer à Attica était en cours, et des militants et des avocats de tout le pays faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour s'assurer que les prisonniers à l'intérieur reçoivent les soins médicaux et la représentation juridique dont ils avaient désespérément besoin.

Bien qu'il y ait eu une enquête officielle de l'État de New York sur les raisons du soulèvement d'Attica et, ce qui est le plus urgent pour le public, sur les raisons pour lesquelles tant de personnes avaient été abattues, blessées et tuées, il est apparu par la suite que cette enquête était compromise dès le début. Comme les premiers enquêteurs étaient des enquêteurs de la police de l'État de New York – le même corps de police, et dans certains cas, les mêmes policiers qui avaient tiré et tué des gens le jour de la reprise d'Attica – et comme les preuves des tirs des policiers et des agents correctionnels n'ont jamais été recueillies, ont été « perdues », altérées et même brûlées, il y avait peu de chances qu'une véritable justice soit rendue. Effectivement, bien que toutes les morts du 13 septembre 1971 à Attica aient été causés par les forces de l'ordre, pas un seul agent de police ou agent correctionnel n'a été jugé. Au contraire. Quinze mois après le massacre, l'État, pour masquer son infamie, a porté 42 actes d'accusation contre 62 frères d'Attica, les accusant de 1300 crimes.

La lutte contre les inculpations

Toutefois l'histoire d'Attica est une histoire de résistance, et donc, l'histoire ne s'est pas arrêtée là. En fait, même depuis leurs cellules d'isolement, les frères d'Attica inculpés ont combattus leurs accusations. Dès le moment où les inculpations ont été prononcées, de jeunes avocats et étudiants en droit de tout le pays ont débarqué dans le nord de l'État de New York pour former à leurs côtés l'un des plus importants efforts de défense juridique communautaire de l'histoire des États-Unis, et des militants communautaires de tout le pays, et du monde entier, se sont mobilisés pour soutenir leur effort. Grâce à cet effort collectif herculéen, les frères ont finalement empêché l'État de New York de les traîner dans des procès criminels. Grâce aussi à la bravoure d'un dénonciateur de l'enquête sur Attica, prêt à dénoncer le camouflage au coeur de l'affaire, en 1976, le gouverneur Hugh Carey a été forcé d'annuler les dernières inculpations, de dissoudre les grands jurys d'Attica et même d'accorder des grâces et des commutations de peine.

Exiger que l'État rende des comptes

Manifestation à Buffalo, 1974

À ce moment-là, l'État de New York n'aurait rien souhaité de mieux que de faire disparaître les frères d'Attica. Bien sûr, aucun policier ne serait jamais inculpé maintenant que le « livre d'Attica était fermé », selon le gouverneur Carey. Mais puisque plus aucun prisonnier ne risque d'être inculpé non plus, il espérait que l'on pourrait peut-être passer l'éponge sur le passé. Mais pour les détenus d'Attica qui avaient vécu un tel traumatisme – on avait tiré 6 ou 7 coups de fusil sur certains d'entre eux, sans compter les fouilles à nu, les agressions, les bastonnades, la roulette russe, les brûlures, la torture, et les mises en accusation – comment était-il possible d'accepter que tout soit enterré? C'était beaucoup trop demander.

En fait, les frères survivants d'Attica et les proches parents des morts avaient déjà entamé une action collective fédérale en matière de droits civils contre Rockefeller et les responsables de la prison d'État le 13 septembre 1974. Bien qu'ils aient été forcés d'attendre, avant d'engager cette action, que les poursuites criminelles engagées contre eux soient terminées, ce qu'ils ont fini par faire. Il leur a fallu 29 ans – des décennies de tentatives de l'État pour les réduire au silence, cacher des documents, camoufler ce qui s'était réellement passé et qui était responsable, et protéger les responsables de la prison et de la police des actions les plus odieuses qu'ils avaient commises contre d'autres êtres humains. Cependant, les frères d'Attica ont fini par raconter au tribunal ce qui leur était arrivé à tous aux mains de l'État de New York, et ce dernier a été obligé de payer des dommages et intérêts pour l'orgie de violence qu'il avait déclenchée contre eux.

Attica : Le prochain chapitre

Aujourd'hui, le Centre correctionnel d'Attica reste ouvert. Attica est toujours une prison à sécurité maximale. Attica est toujours un endroit épouvantable et brutal. Compte tenu de la surpopulation carcérale actuelle, de l'allongement de la durée des peines par rapport à 1971, et des restrictions imposées à la capacité des prisonniers de contester les conditions épouvantables qu'ils subissent (en raison de lois terribles comme la Prison Litigation Reform Act - Loi portant réforme du droit de recours des prisonniers), certains diraient même que les conditions y sont pires aujourd'hui qu'elles ne l'étaient en 1971.

Quoi qu'il en soit, Attica est un lieu de traumatisme. Attica est un lieu de torture. Attica n'est pas un endroit pour les êtres humains aujourd'hui, pas plus qu'il ne l'était en 1971.

Et donc, aujourd'hui, 50 ans après le soulèvement d'Attica, nous exigeons la fermeture immédiate de cet établissement.

ATTICA SIGNIFIE RÉSISTANCE !

(Photos et illustrations : Prisoners Solidarity Committee, Attica News, Project NIA, Committee to Free Dacajaweiah, J. Stanthorp, Archives de la ville de New York.)

Cet article est paru dans

Volume 51 Numéro 20 - 9 septembre 2021

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