Les pompiers de l'Alberta s'expriment
Le travail des pompiers formés et, dans de nombreux cas, hautement qualifiés, qui luttent pour contenir les incendies de forêt destructeurs en Alberta permet de sauver des vies et d'éviter que des communautés entières ne soient ravagées. Les pompiers reprochent au gouvernement du Parti conservateur uni (PCU) ses compressions drastiques et irresponsables dans la prévention et la lutte contre les incendies qui ont rendu la lutte contre les incendies extrêmement difficile.
Vingt-six tours d'incendie, soit plus de 20 % des tours de la province, ont été fermées malgré leur rôle essentiel dans la détection précoce, l'équipe de rappel Rapattack a été supprimée, les patrouilles aériennes ont été réduites et le personnel permanent a subi des licenciements. La durée de la saison a été raccourcie, ce qui signifie un début plus tardif et une fin plus précoce. Par conséquent, les pompiers, les répartiteurs radio, les observateurs, les logisticiens et d'autres intervenants étaient encore en formation lorsque les incendies ont éclaté[1]. Le manque d'équipes de pompiers expérimentés est aggravé par la destruction des soins de santé et d'autres services par l'offensive antisociale, ce qui entraîne un grave problème de rétention et une réduction du nombre de pompiers. Le résultat est une situation catastrophique où il n'y a personne pour contenir un petit incendie avant qu'il ne devienne un véritable brasier.
La dissolution de l'équipe de rappel Rapattack est un exemple du coût pour la Terre Mère et la population de l'Alberta de ce que le PCU et d'autres appellent des « économies ». D'anciens membres de l'équipe de rappel Rapattack de l'Alberta, une équipe spécialisée dans la lutte contre les incendies de forêt, s'expriment et affirment que les compressions budgétaires du gouvernement ont laissé la province à court de personnel pour lutter contre les incendies actuels. « Nous aurions pu faire la différence », a déclaré Jordan Erlandson, un ancien membre de l'équipe.
L'équipe de rappel Rapattack était composée de 63 pompiers stationnés dans toute la province, notamment à Edson, Fox Creek et Lac La Biche, des communautés menacées par ce que l'on a appelé les feux de forêt du géant endormi. « Ils nous ont dit que le programme avait été éliminé », a déclaré l'ancien membre Adam Clyne, qui a ajouté que l'excuse de la province pour ces réductions était le budget. Non seulement les pompiers, mais aussi les communautés qu'ils servent ont condamné l'élimination de l'équipe de rappel Rapattack. Parmi eux, le maire de Fox Creek, une communauté qui a été évacuée.
L'unité a été formée à la descente en rappel depuis des hélicoptères et pouvait arriver rapidement sur les lieux pour éteindre des incendies de forêt qui ne couvraient encore que quelques hectares. La descente en rappel est l'un des moyens les plus rapides et les plus sûrs pour pénétrer dans les buissons épais, les fondrières et les forêts denses. Elle permet aux pompiers de se mettre directement au travail au lieu de parcourir les terres avec du matériel lourd. Lorsqu'un orage déclenchait plusieurs incendies, les membres de l'équipe pouvaient les éteindre avant qu'ils ne fusionnent en un seul. Jordan Erlandson a déclaré : « Nous aurions pu attraper certains d'entre eux lorsqu'ils étaient encore petits. »
Ces pompiers dégageaient également des espaces d'atterrissage pour permettre à d'autres hélicoptères d'acheminer des équipes et du matériel. Ils ont expliqué comment un temps précieux est perdu maintenant que les équipes doivent marcher avec du matériel lourd parce qu'aucun espace d'atterrissage n'a été dégagé. Adam Clyne a expliqué l'importance des équipes de rappel : « De cette façon, les pompiers ne sont pas déjà épuisés lorsqu'ils atteignent la ligne de feu. »
Les « économies » s'élèvent à 1,4 million de dollars sur un budget total de lutte contre les incendies de forêt de 117 millions de dollars en 2019. À l'époque, Devin Dreeshen, alors ministre de l'Agriculture et des Forêts, a affirmé que l'équipe ne passait que 2 % du temps à descendre en rappel depuis les hélicoptères, citant des chiffres qu'il disait basés sur les données de 1400 feux en Alberta de 2014 à 2018.
Ce n'est pas ce que révèlent les documents obtenus en vertu de la loi sur l'accès à l'information à partir des communications internes du gouvernement et fournis à la Presse canadienne. Selon ces documents, les équipes de rappel ont été appelées environ 100 fois par an entre 2014 et 2018 et sont descendues en rappel dans un incendie en moyenne 23 fois par an. « Il s'agit d'une évaluation des incendies de forêt sur lesquels les équipes de rappel ont été déployées alors qu'il n'y avait pas d'autre moyen possible », indique un courriel d'un forestier du gouvernement.
Jordan Erlandson souligne que les équipes de rappel sautent parfois plusieurs fois dans le même feu dans le cadre d'une grande campagne. Il estime que les équipes ont sauté jusqu'à 20 fois par incendie et probablement près de 100 fois sur l'incendie qui a rasé des parties de Fort McMurray en 2016.
L'Alberta avait initialement prévu de remplacer les équipes de Rapattack en suspendant les pompiers sous des hélicoptères volants et en les déposant sur le site de l'incendie. Transports Canada a bloqué ce plan, estimant qu'il était trop dangereux.
Jordan Erlandson explique : « La suppression des équipes a également entraîné la suppression d'outils importants tels que de plus grosses pompes, de plus gros hélicoptères, de plus gros seaux sur l'hélicoptère, de plus grosses équipes, de plus de tuyaux, de plus de scies et de plus d'expérience. »
Les Rapattackers auraient pu être utiles, dit Ryan Kalmanovitch, un pompier contractuel qui lutte actuellement contre les incendies près d'Edson. Il ajoute que même durant les jours relativement calmes, les Rapattackers pourraient aider à définir les périmètres d'incendie et à arroser les points chauds. Il poursuit : « Ils seraient en mesure d'agir tant que les incendies sont petits, ce qui nous permettrait de ne pas détourner les ressources. Ils seraient absolument utiles, peut-être plus que d'autres équipes. Ils nous manquent vraiment. »
Le budget de la lutte contre les incendies a également été considérablement réduit en 2016, ce qui avait été justifié en disant que si les fonds étaient nécessaires à l'avenir, des fonds d'urgence seraient disponibles et des contrats à court terme seraient utilisés.
Ces services publics vitaux et les travailleurs qui les fournissent sont d'une immense valeur pour nos communautés, et les pompiers spécialisés qui s'expriment en ce moment le démontrent. Les pompiers qui s'expriment indiquent clairement où doit se situer la prise de décision. Les pompiers et les communautés qu'ils servent savent ce qu'il faut faire, c'est-à-dire mettre au premier plan les besoins des communautés et des pompiers, qui doivent avoir les salaires et disposer de tout ce dont ils ont besoin pour faire leur travail et protéger leur santé et leur sécurité.
Note
1. « 'We are a skeleton crew out here' : UCP cuts led to disastrous Alberta wildfire situation », The Narwhal, Trina Moyles, 10 mai 2023
(Avec des informations de CBC, Global News et The Narwhal)
Cet article a été publié dans
Numéro 45 - 23 août 2023
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