Le Juneteenth et la fin de l’esclavage

Brève histoire du Juneteenth

Les célébrations du Juneteenth à Richmond, Virginie, en 1905

Le Juneteenth est la plus ancienne célébration connue commémorant la fin de l’esclavage aux États-Unis. C’est le 19 juin 1865 que les soldats de l’Union, commandés par le major général Gordon Granger, ont débarqué à Galveston, au Texas, avec la nouvelle que la guerre civile était terminée et que les personnes asservies étaient désormais libres. Il faut noter que cette déclaration a été faite deux ans et demi après la Proclamation d’émancipation du président Lincoln le 1er janvier 1863. La Proclamation d’émancipation a eu peu d’effet sur les Texans, en partie à cause de la faible présence de soldats de l’Union déployés pour faire appliquer le nouveau décret présidentiel. Toutefois, avec la capitulation du général Lee en avril 1865 et l’arrivée du régiment du général Granger, le déploiement était enfin assez fort pour influer sur la résistance et la vaincre.

Les tentatives ultérieures d’expliquer ce retard de deux ans et demi dans la réception de cette importante annonce ont donné lieu à plusieurs versions qui ont été transmises au fil des ans. On raconte souvent l’histoire d’un messager qui aurait été assassiné alors qu’il se rendait au Texas avec l’annonce de la liberté. Une autre est que les esclavagistes ont délibérément caché cette annonce pour garder la main-d’oeuvre dans les plantations. Une autre encore est que les troupes fédérales ont en fait attendu que les propriétaires d’esclaves récoltent les profits d’une dernière récolte de coton avant de se rendre au Texas pour faire appliquer la Proclamation d’émancipation… Cependant, il est certain que l’autorité du président Lincoln sur les États rebelles était remise en question. Quelles que soient les raisons, le statu quo est resté en vigueur au Texas bien après que la proclamation soit devenue obligatoire.

L’Ordre général numéro 3

L’un des premiers ordres du général Granger a été de lire aux Texans l’Ordre général numéro 3 qui commençait par ces phrases lourdes de sens : « Le peuple du Texas est informé que, conformément à une proclamation de l’exécutif des États-Unis, tous les esclaves sont libres. Cela implique une égalité absolue des droits et des droits de propriété entre les anciens maîtres et esclaves, et le lien qui existait auparavant entre eux devient celui entre un employeur et un travailleur libre. »

Les réactions à cette grande annonce allaient de la stupeur à la joie immédiate. Alors que beaucoup sont restés pour voir ce que donnerait cette nouvelle relation employeur-employé, beaucoup d’autres sont partis avant que ces offres n’aient complètement disparu des lèvres de leurs anciens « maîtres ». Même s’ils n’avaient nulle part où aller, beaucoup pensaient que quitter la plantation serait leur premier pas vers la liberté. Le Nord était une destination logique et pour beaucoup cela représentait la vraie liberté, pour d’autres c’était la volonté de rejoindre les membres de leur famille dans les États voisins en Louisiane, en Arkansas et en Oklahoma.

L’installation dans ces nouvelles régions en tant qu’hommes et femmes libres a entraîné de nouvelles réalités et des défis liés à l’établissement d’un statut jusqu’alors inexistant pour les Noirs en Amérique. Se remémorer les souvenirs de ce grand jour de juin 1865 et de ses festivités apportait motivation et soulagement face aux pressions croissantes rencontrées dans leur nouveau territoire. La célébration du 19 juin a été baptisée « Juneteenth » et s’est répandue avec les descendants. La célébration du Juneteenth était un moment pour se rassurer mutuellement, pour prier et pour rassembler les membres de la famille qui restaient. Le 19 juin a continué d’être célébré au Texas des décennies plus tard, et de nombreux anciens esclaves et descendants font un pèlerinage annuel à Galveston à cette date.

Festivités et repas du Juneteenth

Un éventail d’activités étaient proposées, dont beaucoup se poursuivent dans la tradition d’aujourd’hui. Rodéos, pêche, barbecue et baseball ne sont que quelques-unes des activités typiques de Juneteenth dont vous pouvez être témoin aujourd’hui. Juneteenth est presque toujours axé sur l’éducation et l’amélioration de soi. Ainsi, souvent des orateurs sont invités et les anciens sont appelés à raconter les événements du passé. […]

Certains aliments sont devenus populaires et par la suite synonymes des célébrations du Juneteenth, comme la boisson gazeuse aux fraises. Plus traditionnel et tout aussi populaire est le barbecue, par lequel les participants au Juneteenth peuvent partager l’esprit et les saveurs que leurs ancêtres — les Afro-Américains nouvellement émancipés — auraient connus lors de leurs cérémonies. C’est pourquoi la fosse à barbecue est souvent au centre des célébrations du 19 juin.

La nourriture était abondante car chacun préparait un plat spécial. Des viandes comme l’agneau, le porc et le boeuf, qui n’étaient pas disponibles tous les jours, étaient apportées en cette occasion spéciale. Une véritable célébration du Juneteenth doit laisser les visiteurs bien satisfaits et avec assez d’histoires à raconter jusqu’aux prochaines célébrations.

La tenue vestimentaire était également un élément important des premières coutumes du Juneteenth et est souvent encore prise au sérieux, notamment par les descendants directs qui peuvent faire le lien avec les racines de cette tradition. Pendant l’esclavage, il existait dans de nombreuses régions des lois qui interdisaient ou limitaient la tenue vestimentaire des esclaves. Pendant les premiers jours des célébrations de l’émancipation, on raconte que les anciens esclaves jetaient leurs vêtements en lambeaux dans les ruisseaux et les rivières pour se parer des vêtements provenant des plantations de leurs anciens « maîtres d’esclaves ».

Le Juneteenth et la société

Au cours des premières années, mis à part la communauté afro-américaine, personne n’était guère intéressée à participer aux célébrations. Dans certains cas, il y avait une résistance manifeste du [gouvernement] qui interdisait l’utilisation de terrains publics pour les festivités. La plupart des festivités se déroulaient à la campagne, autour de rivières et de ruisseaux qui pouvaient offrir d’autres activités comme la pêche, des promenades à cheval et les barbecues. Les terrains des églises étaient souvent le lieu de ces activités.

Par la suite, lorsque les Afro-Américains sont devenus propriétaires de terres, des terres ont été données et consacrées à ces festivités. L’un des premiers achats de terrain documentés pour le Juneteenth a été organisé par le révérend Jack Yates. Cette collecte de fonds a permis de récolter 1 000 dollars et d’acheter l’Emancipation Park à Houston, au Texas. À Mexia, l’organisation locale du Juneteenth a acheté le Booker T. Washington Park, qui était devenu le lieu de célébration du Juneteenth en 1898. Il y a des témoignages d’activités du Juneteenth interrompues et arrêtées par des propriétaires terriens blancs qui exigeaient que leurs travailleurs retournent au travail. Cependant, il semble que la plupart d’entre eux aient accordé un jour de congé à leurs travailleurs et que certains aient même fait des dons en nourriture et en argent. Pendant des décennies, ces célébrations annuelles ont prospéré, s’amplifiant d’année en année. Au Booker T. Washington Park, jusqu’à 20 000 Afro-Américains se sont rassemblés au cours d’une semaine, faisant de cette célébration l’une des plus importantes de l’État. […]

Le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960 a eu des effets positifs et négatifs sur les célébrations du Juneteenth. S’il a éloigné une partie de la jeunesse afro-américaine de ces célébrations et l’a entraînée dans la lutte pour l’égalité raciale, beaucoup d’autres ont lié ces luttes aux combats historiques de leurs ancêtres. En témoignent les étudiants qui ont participé à la campagne pour les droits civiques à Atlanta au début des années 1960 et qui portaient des macarons du Jour de l’émancipation. À nouveau, en 1968, le Juneteenth a connu un nouveau regain avec la marche des pauvres sur Washington. Le révérend Ralph Abernathy a appelé les gens de toutes races, croyances, niveaux économiques et professions à venir à Washington pour montrer leur soutien aux pauvres. De nombreux participants à leur retour chez eux ont commencé des célébrations du Juneteenth dans des régions jusque-là dépourvues de telles activités. En fait, deux des plus grandes célébrations de Juneteenth lancées après cette marche se tiennent maintenant à Milwaukee et à Minneapolis. [Des villes comme Buffalo organisent l’une des plus grandes célébrations depuis 1975.]

Le Texas ouvre la voie

Le 1er janvier 1980, Juneteenth est devenu un jour férié officiel au Texas, grâce aux efforts d’Al Edwards, un législateur d’État afro-américain. L’adoption de cette loi a fait du Juneteenth la première célébration du Jour de l’émancipation reconnue officiellement par un État. Par la suite, Al Edwards a lutté activement pour étendre la célébration du Juneteenth à l’ensemble des États-Unis.

Aujourd’hui, les festivités du Juneteenth connaissent une croissance phénoménale dans les communautés et les organisations dans tout le pays. Des institutions telles que la Smithsonian Institution et d’autres ont commencé à parrainer des activités centrées sur le XIXe siècle. Ces dernières années, un grand nombre d’organisations locales et nationales du Juneteenth ont vu le jour et prennent leur place aux côtés d’organisations plus anciennes — toutes ayant pour mission de promouvoir et de cultiver la connaissance et l’appréciation de l’histoire et de la culture afro-américaines.

Le Juneteenth célèbre aujourd’hui la liberté et les réalisations des Afro-Américains, tout en encourageant le développement personnel continu et le respect de toutes les cultures. Alors que le Juneteenth prend une perspective plus nationale, symbolique et même mondiale, les événements de 1865 au Texas ne sont pas oubliés, car toutes les racines remontent à ce sol fertile d’où pousse un jour de fierté nationale.

L’avenir du Juneteenth est prometteur, car le nombre de villes et d’États qui créent des comités du Juneteenth ne cesse d’augmenter. Le respect et l’appréciation de toutes nos différences naissent de l’exposition et du travail en commun. S’impliquer et soutenir les célébrations du Juneteenth crée de nouveaux liens d’amitié et de compréhension entre nous. Cela illumine notre avenir — et c’est cela l’esprit du Juneteenth.

[Le 16 juin 2021, la Chambre des représentants des États-Unis a voté par 415 voix contre 14 pour faire du 19 juin le 12e jour férié fédéral, après un vote unanime du Sénat le 15 juin. La Loi a été promulguée par le président le 17 juin. Il s’agit de la création du premier jour férié fédéral depuis que la Journée Martin Luther King Jr. promulguée en 1983. — ndlr]

[RETOUR]