100e anniversaire de la bataille de
Blair Mountain en Virginie-Occidentale
25 août au 2 septembre 1921

N’oublions pas les mineurs héroïques
de Blair Mountain

L’organisation militante des mineurs de charbon à la défense de leurs droits et pour mettre fin à leurs conditions de vie et de travail intenables a donné lieu aux « Guerres du charbon de la Virginie-Occidentale », dont la bataille de Blair Mountain.

Le Parti marxiste-léniniste du Canada se remémore avec grande affection les travailleurs de toute l’Amérique du Nord qui ont sacrifié leur vie ou ont été blessés ou incarcérés au cours des nombreuses batailles pour la dignité du travail et pour un projet d’édification nationale qui bâti le nouveau sans oppression ni exploitation de classe.

Les plus de 100 mineurs qui ont été tués il y a cent ans en Virginie-Occidentale dans leur bataille contre la violence des barons du charbon et l’État impérialiste américain sont à ce titre des héros dont il faut honorer la mémoire avec amour et admiration. Plusieurs autres ont été gravement blessés et des centaines d’autres injustement incarcérés pour le soi-disant crime d’avoir organisé et de s’être engagés dans des luttes pour améliorer leurs conditions de travail et de vie.

Les guerres du charbon aux États-Unis ont fait rage pendant 30 ans, à partir du début du XXe siècle. Les mineurs des Appalaches se sont battus pour affirmer leur droit d’être et pour augmenter leurs réclamations à l’immense produit social qu’ils produisaient en échange de la vente de leur capacité de travailler. Des impérialistes du charbon sans scrupules et leur machine d’État ont refusé aux mineurs même leurs droits les plus fondamentaux, disposant d’eux comme d’objets jetables, moins qu’humains.

La bataille de Blair Mountain a eu lieu dans un climat d’extrêmes tensions et de lutte de classe. La loi martiale avait été déclarée pour intimider les mineurs, les désarmer et les décourager de se joindre aux Travailleurs unis des mines (UMW). Les attroupements même de deux personnes étaient criminalisés. Dès le mois d’août 1921, les mineurs et leurs familles étaient convaincus que la seule façon d’améliorer leur vie était d’occuper les mines de charbon dans tout le territoire, de mobiliser les mineurs non syndiqués à se joindre à la cause et d’exiger une entente avec les barons du charbon qui leur soit favorable.

Pour affirmer leurs droits, 13 000 mineurs armés ont commencé à marcher de Marmet à Williamson à la fin du moins d’août 1921. Ils revendiquaient leurs droits en tant qu’êtres humains et leur droit en tant que producteurs de décider de leurs conditions de travail et de vie et de réclamer une juste part de la vente de leur capacité de travailler. Leur but immédiat était de marcher vers Mingo County au sud et de libérer tous les mineurs emprisonnés, mettre fin à la loi martiale et syndiquer les travailleurs de la région sous la bannière de l’UMW. D’autres mineurs se sont joints à eux dans une marche à travers le pays du charbon. Des mineurs ont pris les commandes d’un train de marchandises Chesapeake & Ohio, le rebaptisant le Blue Steel Special, pour aller retrouver les colonnes avancées de marcheurs. Soulignons que près de 30 % du contingent était composé de mineurs afro-américains, qui ont combattu avec courage aux côtés de leurs frères de classe.

Les mineurs de charbon se préparent à affronter les mercenaires et les troupes fédérales.

De 2 000 à 3 000 recrues d’une armée de mercenaires d’un des barons du charbon s’étaient positionnées au sommet du mont Blair pour bloquer le chemin aux mineurs. L’armée privée de mercenaires était munie d’armes les plus modernes, même des avions. La bataille de Blair Mountain a débuté à la fin août, et les mineurs ont combattu héroïquement avec des armes de fortune, pour la plupart des fusils de chasse et des excédents de l’armée. Ils ont affronté l’armée de mercenaires qui larguaient sur eux, par avion, du gaz empoisonné et des bombes. Tôt en septembre et plus d’un million de coups de feu plus tard, il semblait bien que les mineurs auraient le dessus, qu’ils briseraient la ligne ennemie et mettraient l’armée mercenaire en déroute.

Pris de panique, les barons du charbon impérialistes ont demandé l’intervention de l’armée américaine. Le président Warren Harding a commandé aux troupes fédérales qui s’étaient déjà attroupées tout près avec, entre autres, des bombardiers Martin MB-1, d’avancer sur le mont Blair pour vaincre et désarmer les mineurs. La puissance de l’armée américaine a été déployée contre les mineurs le 2 septembre. Selon les comptes-rendus, plusieurs mineurs ne voulaient pas faire feu sur les troupes américaines puisque plusieurs d’entre eux étaient des anciens combattants de la Première Guerre mondiale. Ils se sont rendus à l’armée et 985 mineurs ont été accusés de meurtre, de conspiration en vue de commettre un meurtre, de complicité de meurtre et de trahison contre l’État de la Virginie de l’Ouest. Ayant subi un procès devant jury, plusieurs mineurs ont été acquittés par des jurys sympathiques, tandis que d’autres ont été emprisonnés pendant plusieurs années.

Déploiement de troupes fédérales contre les mineurs de charbon à Blair Mountain

Les barons du charbon et leur État ont saisi l’occasion de leur victoire sur les mineurs pour attaquer le UMW dans toutes les Appalaches et le nombre de ses membres a chuté de 50 000 mineurs à environ 10 000. Le syndicat s’est rétabli pendant la grande crise économique des années 1930 et, avant 1935, le UMW avait réussi à entièrement syndiquer les mines de charbon du sud de la Virginie.

La lutte courageuse des mineurs du charbon a eu une profonde influence sur la conscience des travailleurs industriels partout aux États-Unis et elle a contribué à l’organisation et à la lutte pour les droits des métallos, des travailleurs de la transformation de la viande et d’autres travailleurs dans les années 1930.

Pour la classe ouvrière, l’héroïsme et le militantisme des mineurs de charbon des Appalaches a montré la nécessité d’organiser la classe ouvrière à la défense des droits de tous et toutes. Elle doit mener la bataille non seulement contre les grands employeurs mais aussi contre la machine d’État de la classe dirigeante.

Pour défendre les droits de tous et bâtir le nouveau dans le contexte le monde moderne d’une économie socialisée, le programme et la vision de la classe ouvrière sont de s’engager dans l’édification nationale pour humaniser l’environnement social et naturel pour que les travailleurs soient les décideurs dans toutes les conditions et en toutes circonstances.

Le PMLC salue les mineurs de charbon des États-Unis et du Canada et honore la mémoire des héros de la bataille de Blair Mountain.

Mettons tout en oeuvre pour humaniser l’environnement naturel et social en devenant nous-mêmes les décideurs ! Défendons la dignité du travail et les réclamations qui reviennent de droit aux travailleurs ! Opposons-nous à la criminalisation des luttes et des revendications des travailleurs !

Les membres des Travailleurs des mines unis de l’Amérique commémorent la bataille de Blair Mountain le 2 septembre 2019.

(Avec des informations de « 100 Years Later : The Battle of Blair Mountain ». Photos : Archives de l’État de la Virginie-Occidentale, le West Virginia Mine Wars, E. Allen.)